New Republic pubblica un articolo sui prossimi Mondiali di calcio che si terranno negli Stati Uniti, in Canada e in Messico. L’interrogativo di parecchi osservatori, non soltanto statunitensi, è se l’America di Trump sia preparata ad accogliere il torneo sportivo più importante (e redditizio) del mondo, su cui incombono fin da ora la guerra, la possibilità di boicottaggi delle nazioni qualificate ma colpite dal conflitto e la difficoltà per i tifosi di ottenere i visti d’ingresso negli Usa, tralasciando i prezzi per assistere alle partite. Fa molto discutere a distanza di qualche mese il rapporto strettissimo tra il controverso presidente americano e il capo del calcio mondiale, Gianni Infantino, il quale, colto da un eccesso di servilismo mai visto in passato, ha assegnato a Trump un inesistente Premio per la Pace, per ripagarlo del tanto desiderato Nobel che non ha ottenuto da Oslo. In America e nel mondo il gesto di Infantino viene bollato come una barzelletta che peserà anche dopo il torneo su Trump e lo stesso numero uno della Fifa. Nell’articolo si ventila che l’Iran non prenderà parte ai Mondiali. Nelle ultime ore è arrivata da Teheran la conferma che la nazionale iraniana non parteciperà alla prossima Coppa del Mondo.
di Alex Shephard *
— Per mezzo secolo, i leader della FIFA hanno distribuito tangenti e le hanno incassate, ingraziandosi – e consegnando la Coppa del Mondo – despoti e regimi sanguinari in tutto il mondo, dall’Argentina nel 1978 alla Russia nel 2018. Nemmeno lo scandalo generazionale che ha portato, nel 2015, a molteplici arresti per accuse di racket e frode telematica è riuscito a riformare la FIFA, che ha semplicemente sostituito il suo vecchio modo di fare affari (denaro infilato nelle tasche o fatto passare sul tavolo in buste anonime) con un nuovo approccio, che un ex membro del suo consiglio di amministrazione ha descritto come “corruzione legale”.
L’anno scorso, perfino per i suoi stessi standard corrotti, la FIFA ha superato se stessa quando ha prodotto uno dei dolciumi più innovativi della storia recente: un falso premio per la pace inventato per ingraziarsi Donald Trump, ancora furioso per essersi perso quello vero. Il Premio per la Pace FIFA non è esattamente il Nobel, per usare un eufemismo. È una farsa palese, un premio assurdamente stupido che non ha alcun significato, figuriamoci prestigio. Sarebbe assurdo anche se non fosse stato inventato per placare l’incostante e belligerante Trump; il fatto che lo abbia reso solo più ridicolo. Ma ciò che ha reso il Premio FIFA per la Pace davvero divertente è stato il fatto che Trump sembrava sinceramente commosso quando lo ha ritirato.
“Questo è davvero uno dei più grandi onori della mia vita”, ha detto Trump visibilmente commosso poco dopo aver ricevuto il premio da Gianni Infantino, l’abile operatore che guida la FIFA dal 2016. “Oltre ai premi, Gianni e io ne abbiamo discusso, abbiamo salvato milioni e milioni di vite”, ha continuato, prima di snocciolare un elenco assurdo di guerre e conflitti a cui afferma di aver posto fine. Disperato per essere riconosciuto come un grande statista, Trump non solo non si è preoccupato del fatto che il premio che gli era appena stato conferito fosse stato inventato solo a scopo di propaganda. A quanto pare era l’unica persona al mondo per cui avesse un qualche significato.
A più di tre mesi dalla sua assegnazione, la gente continua a prendere in giro il Premio FIFA per la Pace. Forse la barzelletta che ha caratterizzato il secondo mandato di Trump, ha un potere davvero duraturo. Quando Trump morirà, possiamo aspettarci un’ondata di tweet sarcastici in lutto per la scomparsa di un vincitore del Premio FIFA per la Pace. Ma Infantino, l’ideatore del premio, non si preoccupa dell’opinione delle masse, un sentimento che plasma sempre di più l’approccio della FIFA al calcio in generale. Per oltre un anno, la sua preoccupazione principale è stata l’opinione di un solo uomo, Donald Trump. Se il prezzo da pagare per conquistare il favore di Trump è l’auto-denigrazione, l’umiliazione e un premio inventato, così sia.
I rapporti dell’America con entrambi i paesi ospitanti della Coppa del Mondo, Canada e Messico, non erano ottimi in occasione del premio, ma da allora sono solo peggiorati; La confederazione calcistica europea (Uefa) ha valutato l’ipotesi di ritirarsi dal torneo se Trump dovesse dare seguito alla sua minaccia di invadere la Groenlandia; il Dipartimento di Stato ha bloccato l’elaborazione dei visti da 75 Paesi, 15 dei quali si sono qualificati per la Coppa del Mondo, e agenti federali hanno ucciso due civili durante un’operazione durata mesi in Minnesota. Trump, nel frattempo, è più imprevedibile e impulsivo che mai.
E poi c’è la guerra in Iran, che a giugno potrebbe essere ancora in corso e potrebbe coinvolgere truppe di terra statunitensi. L’Iran si è qualificato per il torneo, sebbene la sua partecipazione sia attualmente in dubbio. I dirigenti del calcio del paese hanno minacciato di ritirarsi dal torneo se la campagna militare USA-Israele dovesse continuare. Dall’inizio della campagna USA-Israele, l’Iran ha bombardato tre nazioni qualificate per la Coppa del Mondo – Arabia Saudita, Giordania e Qatar – e una che è ai playoff: l’Iraq. Trump, da parte sua, ha affermato che “non gli importa davvero” se l’Iran gioca o meno. (La FIFA certamente se ne preoccupa e ha minacciato l’Iran con una multa sostanziosa e una lunga squalifica se si ritira dal torneo.)
Nel frattempo, ci sono altri segnali che il torneo stesso sarà caotico e mal gestito. Le città ospitanti in tutto il Paese non hanno ancora ricevuto centinaia di milioni di dollari di finanziamenti stanziati per la sicurezza, il che ha portato molte di loro a cancellare i “fan fest” previsti, ovvero spazi pubblici per assistere alla Coppa del Mondo. Foxborough, sobborgo di Boston e città ospitante, sta attualmente minacciando di negare i permessi chiave se la FIFA non coprirà un deficit di finanziamento di 8 milioni di dollari. Per quanto riguarda la FIFA, ha appena tagliato silenziosamente il suo budget per il torneo di 100 milioni di dollari.
Con l’avvicinarsi del torneo, il caos sembra sempre più inevitabile. Eppure non c’è traccia di alcun interesse per Infantino. Trump certamente no.
Si potrebbe ragionevolmente concludere che Infantino abbia guadagnato ben poco in cambio della sua dignità. Ma sta giocando una partita più lunga. Per il tecnocrate sportivo svizzero, il suo rapporto con Trump è la chiave per un Mondiale di successo, ma non pensa certo alla competizione in sé. Piuttosto, si concentra sulla fantastica quantità di denaro esentasse che genererà, un reddito che utilizzerà per migliorare ulteriormente la sua posizione di presidente della FIFA. Da tempo considera il suo rapporto con Trump, forgiato durante il suo primo mandato, parte integrante del “successo” del torneo. In effetti, i numerosi atti di degradante fedeltà pubblica di Infantino hanno dato i loro frutti: mentre la FIFA applica tariffe esorbitanti per i biglietti per le visite mediche e per i parcheggi degli stadi, Trump ha più o meno chiuso un occhio.
Gli sforzi di Infantino saranno ripagati indipendentemente dal fatto che si verifichi una catastrofe: anche se decine di migliaia di tifosi dovessero restare a casa per protestare contro l’amministrazione Trump sempre più illegale o contro il rapace cartello della FIFA, la Coppa del Mondo del 2026 sarà, con ogni probabilità, la più redditizia della storia. Ma con l’avvicinarsi del torneo, la possibilità di caos – interruzioni, incidenti diplomatici, persino violenza – continua a crescere. Ci sono pochi segnali che coloro che apparentemente sono responsabili della Coppa del Mondo siano pronti ad affrontarla quando arriverà.
Trump non sembrava mai interessarsi molto al calcio, finché non incontrò Gianni Infantino. Presenza fissa a Washington durante il primo mandato di Trump, Infantino iniziò il suo mandato come presidente della FIFA nel 2016. Quasi dal momento in cui incontrò Trump, capì come fare appello a lui. Nel 2018, durante una riunione nello Studio Ovale, consegnò a Trump un paio di cartellini ricordo rosso e giallo, suggerendogli di usarli per penalizzare i giornalisti che si accalcavano attorno a loro.
Nel 2020, Infantino è stato al fianco di Trump durante la firma degli Accordi di Abramo. È stato un primo esempio di quello che il ruolo di Infantino sarebbe diventato in seguito, durante il secondo mandato di Trump: una sorta di membro de facto del team di politica estera di Trump. A maggio, ha accompagnato il presidente in una visita di Stato in Qatar e Arabia Saudita. A febbraio, ha partecipato a una riunione del farsesco “Board of Peace” del presidente, dove si è impegnato a spendere fino a 75 milioni di dollari per costruire stadi di calcio a Gaza, indossando un cappello rosso con la scritta “USA” di Trump.
Il Board of Peace è solo un esempio di come i legami di Infantino con Trump vadano oltre il suo status di consigliere informale. Nel dicembre 2024, Ivanka Trump ha aperto il sorteggio per la prima Coppa del Mondo per Club della FIFA, che gli Stati Uniti hanno ospitato l’estate successiva. Infantino ha partecipato all’insediamento di Trump ed è stato un ospite fisso a Mar-a-Lago. A luglio, la FIFA ha aperto un ufficio nella Trump Tower di New York.
Infantino sta facendo di tutto per placare Trump perché il successo della Coppa del Mondo 2026 è un imperativo esistenziale per la FIFA e per Infantino. Spremere fino all’ultimo centesimo da ogni torneo è essenziale, perché si svolge solo ogni quattro anni. Questa Coppa del Mondo è particolarmente importante perché si tiene negli Stati Uniti, un Paese enorme e incredibilmente ricco la cui adesione dogmatica ai principi del libero mercato ha normalizzato l’addebito di somme gigantesche per gli eventi sportivi. Si prevede che il torneo raccoglierà 3 miliardi di dollari solo dalla vendita dei biglietti e dai ricavi dell’ospitalità – i parcheggi per la finale nel New Jersey partono da 175 dollari – una cifra più di tre volte superiore a quella generata in Qatar nel 2022. Nel complesso, la Coppa del Mondo 2026 dovrebbe generare quasi 11 miliardi di dollari di entrate, un terzo in più rispetto all’ultima Coppa del Mondo e più del doppio di quanto generato in Russia nel 2018.
Il potere di Infantino dipende da quei soldi. “I soldi della FIFA sono i vostri soldi”, aveva detto ai delegati dell’organizzazione nel 2016. Distribuisce i ricavi della FIFA alle sue 211 delegazioni – rappresentanti delle nazioni che partecipano ai tornei – in rate multimilionarie con pochi vincoli. Poiché il potere di Infantino dipende dalla sua capacità di distribuire denaro, stipendi e altri favori, il suo mandato come presidente della FIFA è stato caratterizzato da una ricerca vorace di nuove fonti di reddito e da una serie di alleanze discutibili con nazioni autoritarie e i loro leader autocratici.
Il suo rapporto con Trump è una di queste alleanze. Trump offre a Infantino qualcosa che un presidente democratico quasi certamente non offrirebbe: la possibilità di gestire la Coppa del Mondo come vuole, senza critiche, restrizioni o alcun reale tentativo di controllo. Questo non vuol dire che Infantino sia del tutto indifferente allo svolgimento del torneo in sé o al potenziale di Trump di ostacolarlo. Finora, la combinazione di dimostrazioni pubbliche di fedeltà e attività di lobbying privata da parte di Infantino si è dimostrata efficace nel convincere Trump a concedere eccezioni alla FIFA su questioni come l’elaborazione dei visti. A novembre, tra la crescente preoccupazione per i tempi di attesa per i visti in alcuni Paesi (500 giorni in Colombia) ha convinto Trump a consentire ai possessori di biglietti di accedere ad appuntamenti speciali con tempistiche più rapide, sebbene avrebbero comunque dovuto sottoporsi al rigoroso processo di selezione dell’amministrazione. (È stato durante la conferenza stampa di annuncio di questo piano che Trump ha minacciato, mentre Infantino si agitava dietro di lui, di bombardare i cartelli messicani.)
Infantino interverrà solo quando le politiche dell’amministrazione Trump influenzeranno direttamente la Coppa del Mondo (…). Dopotutto, la sola presenza di Trump alla Casa Bianca rende significativamente più probabile un malfunzionamento durante la Coppa del Mondo. Anche se si rinunciasse ai vaghi termini sulla celebrazione della diversità globale e della solidarietà, ospitare la Coppa del Mondo richiederebbe comunque di fare qualcosa di cui questa amministrazione sembra incapace e fondamentalmente contraria: accogliere decine di squadre straniere e milioni di tifosi – una previsione di sei milioni – nel Paese.
È anche possibile che il rapporto di Infantino con Trump possa incrinarsi durante i giochi. Il loro legame è il risultato di una campagna di adulazione aggressiva e spudorata che potrebbe rivelarsi insostenibile all’inizio della competizione. Prendiamo ad esempio la cerimonia di assegnazione del Premio FIFA per la Pace. Era il fulcro di un evento – il sorteggio che assegna l’ordine della fase di apertura del torneo – che era stato deliberatamente organizzato per compiacere Trump. Tenutosi al “Trump” Kennedy Center, ha persino visto un’esibizione dei Village People – o quel che ne resta – che hanno cantato “Y.M.C.A.”, l’inno gay che il presidente ha, incredibilmente, reso la sua canzone simbolo.
L’evento ha incarnato esattamente ciò che Trump desidera per la Coppa del Mondo: una grande celebrazione della grandezza di Donald Trump. È facile da realizzare a una festa privata, programmata, dove ogni momento è stato pianificato dalla FIFA. Sarà impossibile pianificarlo nel bel mezzo di una frenetica partita di calcio internazionale. Trump è estremamente impopolare in patria e all’estero. Se assisterà a una partita, verrà fischiato. Ci saranno cori anti-Trump. Sarà probabilmente umiliante. Se Infantino ha giocato la preparazione del torneo quasi alla perfezione, entrerà in un mondo nuovo una volta iniziato.
Non solo, ma potrebbe anche trovare impossibile evitare la politica. Il vicepresidente JD Vance e il consigliere per la sicurezza interna di Trump, Stephen Miller, hanno entrambi minacciato di inviare agenti dell’ICE (Agenzia per la Sicurezza Interna) negli stadi della Coppa del Mondo, un atto che probabilmente genererebbe notevoli reazioni negative, se non proteste, violenze e arresti di massa. Come reagirà Infantino se l’ICE arresta, brutalizza o addirittura uccide un cittadino straniero che si è recato negli Stati Uniti per assistere alla Coppa del Mondo? La probabilità di un incidente internazionale è alta, anche se Trump non prendesse provvedimenti drastici, ad esempio in Groenlandia o a Cuba durante il torneo.
Se il Premio FIFA per la Pace è già una sintesi pressoché perfetta di questa Coppa del Mondo, catturando sia la monumentale arroganza di Infantino che la straordinaria vanità di Trump, potrebbe facilmente diventare una metafora del fallimento del torneo. Destinato a cementare il rapporto tra FIFA e Trump, potrebbe in ultima analisi rappresentare le illusioni dei leader che hanno trascorso la fase preparatoria del torneo a festeggiare prematuramente se stessi, quando avrebbero dovuto prepararsi.
Certo, è possibile che tutto vada per il meglio. Forse, nonostante tutto, la Coppa del Mondo del 2026 si svolgerà senza intoppi. Dopotutto, i tornei spesso si svolgono così. Solo una cosa è certa. Qualunque cosa accada, a metà luglio il Premio FIFA per la Pace sarà ancora una barzelletta.
* capo redattore di The New Republic